La paraplégie
Introduction
Au début du XXe siècle, Charles Scott Sherrington (1857-1952), médecin et neuroscientifique britannique, a mis en évidence, à travers ses travaux, le réflexe myotatique (contraction réflexe d'un muscle en réaction à son étirement). Il a aussi découvert que, sous la majorité des lésions médullaires, le circuit nécessaire à promouvoir la marche est présent, mais dans un état dormant. Cette découverte va s'avérer majeure pour le monde de la recherche au vu du nombre grandissant de nouveaux cas de paraplégies en France et dans le monde chaque année (plus de 1 500 nouveaux patients en France, et près de 500 000 dans le monde).
Ainsi, de nombreuses équipes de chercheurs du monde entier travaillent sur les moyens d'améliorer le quotidien de ces personnes, en prenant notamment appui sur les découvertes de Sherrington.
Il a d'abord été primordial d'étudier en profondeur le fonctionnement de l'organisme humain et les types de lésions pouvant affecter le système nerveux, provoquant alors une paralysie des membres inférieurs.
Tout d'abord, qu'est-ce que la paraplégie ?
Une lésion de la moelle épinière provoque la paralysie à différents degrés des membres. La paraplégie correspond à une paralysie plus ou moins complète des membres inférieurs et de la partie basse du tronc. Cette atteinte entraîne la nécessité quasi systématique d'utiliser un fauteuil roulant pour les déplacements. A cela s'ajoutent des troubles moins visibles mais tout aussi gênants pour la personne atteinte dans sa vie quotidienne : troubles de l'excrétion, de l'érection... Lors de lésions au niveau des cervicales, ce qui représente environ un tiers des atteintes médullaires, la paralysie est plus importante et atteint les quatre membres. Elle est alors nommée tétraplégie.
Les causes
Quelles sont les différentes causes de cette paralysie?
Les causes sont très variées. Dans la majorité des cas (environ 70%) la paraplégie a une origine traumatique ou dite "par accident". Il s'agit le plus fréquemment d'accidents de la route, de sport, de travail. Les causes traumatiques peuvent aussi être des tentatives de suicide ou des blessures par armes, qu'elles soient blanches ou à feu.
Les autres causes de paraplégie (30% des cas) ont pour origine diverses pathologies, on parle alors de causes médicales. En effet, certaines infections et parasites comme des abcès médullaires (abcès dans la moelle épinière) ou le mal de Pott (infection d'un disque suite à la tuberculose) peuvent entraîner une paraplégie. D'autres facteurs médicaux de développement d'une paraplégie sont connues à ce jour, comme les causes tumorales (augmentation de la pression dans la boîte crânienne) ou bien par une hernie-discale (compression trop intense d'un ou de plusieurs disques).
Pour pouvoir différencier les patients, les chercheurs ont mis en place un tableau de classification permettant d'évaluer le degré d’atteinte du patient, cette classification se nomme ASIA (American Spinal Injury Association). Elle comporte 5 niveaux, de A (lésion complète) à E (patient sans problème clinique).
Coupe d'une vertèbre au niveau des cervicales
La paraplégie peut être amenée à évoluer positivement comme négativement.
Les méthodes de rééducation actuelles peuvent permettre à certains patients de regagner un peu de mobilité et ainsi baisser légèrement leur degré de paralysie, mais ceux-ci ne recouvrent en aucun cas la totalité de leurs fonctions motrices.
A l'inverse, le degré de paralysie peut aussi s'aggraver suite à des problèmes au niveau du liquide LCR (Liquide Céphalo-Rachidien) présent dans le canal de l'épendyme. S'il vient à gonfler il endommage alors sévèrement la moelle épinière.
Afin de mieux comprendre la paralysie chez les patients et après de nombreuses recherches, les scientifiques ont établi que l'Homme possède 31 paires de nerfs rachidiens (ensemble de nerfs situés à proximité de la colonne vertébrale et rattachés à la moelle épinière). Chaque vertèbre possède donc un nerf rachidien dont 8 se situent au niveau des cervicales (C1 à C8) , 12 dans le tronc (T1 à T12) et 5 au niveau des lombaires (L1 à L5). Toutes ces vertèbres sont dites "libres" car entourées d'un disque leur assurant une mobilité, à l'inverse des 5 vertèbres sacrées (S1 à S5) et une coccygienne qui sont fixes et ne peuvent pas bouger.
Paires de nerfs rachidiens chez l'homme
L'étude du système nerveux est donc indispensable à la compréhension du phénomène de la paraplégie.